Barcelona, Spain: History, Architecture and Fountains. Where Old Meets New

Encore une fois, bienvenue à *Historic America* et au circuit audio à pied de *UCPlaces* à Barcelone. Nous sommes ravis que vous soyez des nôtres ! Je suis Aaron, votre guide (mais je réponds aussi au surnom de « passionné d’histoire professionnel »). Voici le moment du circuit où j’insère un clin d'œil à nos sites web (*www.historicamerica.org* et *www.ucplaces.com*) et vous invite à utiliser le hashtag *#historicamericatours* sur les réseaux sociaux pendant que vous voyagez avec nous aujourd'hui. Commençons le voyage.

Pour débuter, trouvez la rue appelée *Carrer del Bisbe*, qui part de la place vers le nord-ouest. Suivez cette rue et, en avançant, commencez à regarder vers le haut pour apercevoir un pont en marbre reliant les deux bâtiments de chaque côté de la route.

Levez les yeux : voyez-vous ce pont orné qui relie les deux bâtiments de part et d’autre de la rue ? Voici notre première étape, appelée *Pont del Bisbe*, ou le Pont de l’Évêque. Cette imposante structure en marbre est emblématique de l’architecture gothique, en vogue du XIIe au XVIe siècle. Elle présente des éléments caractéristiques du style gothique, comme des colonnes et des arcs brisés. Cependant, ce pont est bien plus récent qu’il n’y paraît : il a été construit en 1928 !

Il a été érigé en préparation de la deuxième exposition universelle tenue à Barcelone, l’Exposition internationale de 1929. Vingt nations de toute l’Europe ont participé à cet événement, qui a permis à Barcelone de mettre en avant son industrie moderne, son histoire fascinante et sa riche culture. Des projets d’urbanisme ont été sponsorisés dans toute la ville pour montrer le meilleur visage de Barcelone. L’exposition était initialement prévue pour 1917, mais elle a été reportée en raison du déclenchement de la Première Guerre mondiale.

Ce report a offert aux architectes de différentes écoles et styles davantage de temps et d’opportunités pour s’exprimer à travers divers projets urbains. Le *Pont del Bisbe* de l’architecte Joan Rubio i Bellver a été placé dans le quartier gothique de la ville, reflétant un mouvement croissant au XIXe et XXe siècle visant à revenir aux styles architecturaux historiques des époques passées. Le quartier gothique, où vous vous trouvez actuellement, englobe les plus anciens quartiers de Barcelone. Il abrite d’importants bâtiments médiévaux et possède un tracé typique de cette époque, avec des rues étroites et sinueuses débouchant périodiquement sur de grandes places. Se promener ici, c’est comme entrer dans un livre de contes. N’est-ce pas ?

Bien que connu sous le nom de quartier gothique, la majorité des bâtiments de ce quartier datent des XIXe et XXe siècles. Cela s’explique par le fait que Barcelone a entrepris de nombreux projets de revitalisation à partir des années 1800, transformant volontairement le quartier, qui était autrefois une relique un peu décrépite, en une attraction touristique éclatante et attrayante. Aujourd’hui, les historiens regrettent ce choix. Cependant, le quartier conserve un grand intérêt architectural, avec de nombreux bâtiments anciens, comme la cathédrale de Barcelone, qui ont été remodelés dans un style résolument gothique.

Le quartier gothique contient même des vestiges de l’Empire romain. Pendant la période impériale, de 31 avant J.-C. à 476 après J.-C., la région qui est aujourd’hui Barcelone était connue sous le nom de colonie de Barcino. La colonie a été fondée par l’empereur romain Auguste entre 15 et 10 avant J.-C. Un mur de fortification a été construit par les Romains aux Ier et IIe siècles après J.-C., et ses vestiges peuvent encore être trouvés dans tout le quartier gothique. Mais tout n’a pas changé depuis l’Antiquité : à l’époque, cette région de l’Espagne était déjà célèbre pour son vin, et elle l’est encore aujourd’hui. Alors, n’oubliez pas de savourer une sangria à la fin de notre visite.

Revenons au *Pont del Bisbe*. Son architecte, Joan Rubio i Bellver, voulait revitaliser le passé de Barcelone avec son œuvre du XXe siècle. Il avait de vastes projets pour "gothiciser" Barcelone, mais le conseil municipal a rejeté beaucoup de ses idées. Furieux, il a placé un crâne et une dague sous le pont pour exprimer son mécontentement. La légende raconte que quiconque regarde le crâne et la dague sera maudit. Peut-être devriez-vous éviter de lever les yeux en passant dessous, par précaution. Cependant, certains disent que si vous traversez le pont à reculons tout en regardant le crâne, vos vœux seront exaucés.

Vous êtes arrivé à notre prochaine étape. Prenez un moment pour vous placer afin de mieux apprécier le bâtiment devant vous. Voici la Catedral de Barcelona, l’un des exemples les plus impressionnants d’architecture gothique en Europe. Cette imposante maison de culte a été construite entre le XIIIᵉ et le XVᵉ siècle, avec la majeure partie des travaux effectuée au cours des années 1400. C’est le siège actuel de l’archevêque de Barcelone, en Catalogne, Espagne.

Elle a été érigée sur les vestiges de bâtiments religieux plus anciens, dont certains remontent au IVᵉ siècle. La première pierre de cet édifice a été posée en 1298, sur les restes des églises précédentes, et la construction s’est achevée 150 ans plus tard. L’église est principalement faite de grès et de granit, avec un peu de béton utilisé dans les nefs. Elle mesure 28 mètres de hauteur à son point le plus élevé et 93 mètres de longueur.

L’architecture du bâtiment est emblématique du style gothique. Le toit est parsemé de gargouilles en forme d’animaux réels et mythologiques. On y trouve des flèches distinctives, des arcs en ogive et une ornementation élaborée. L’intérieur est composé de cinq nefs voûtées, avec les deux nefs extérieures divisées en chapelles. L’autel est surélevé, permettant une vue directe sur la crypte depuis l’intérieur.

En parlant de la crypte de la cathédrale, elle contient le corps d’Eulalie de Barcelone, la sainte à qui la cathédrale est dédiée et la co-patronne de Barcelone. Eulalie a connu une fin tragique. Elle était une vierge chrétienne romaine martyrisée à Barcelone pendant les persécutions des chrétiens au IVᵉ siècle. Fille d’une famille noble vivant près de Barcelone, elle aurait confronté directement le gouverneur au sujet des persécutions.

En guise de punition pour son défi à l’autorité, Eulalie fut dénudée et torturée sur une place publique, avec pour seule issue l’aveu de son "erreur". Elle refusa et mourut de ses blessures. On raconte que pendant son calvaire, une colombe sortit de sa bouche et une soudaine chute de neige recouvrit son corps comme un vêtement. La cathédrale est désormais son lieu de repos éternel.

Terminons sur une note plus légère. Chaque année, le jour de la Fête-Dieu, la cathédrale participe à une tradition espagnole nationale : l’œuf dansant. Comment fait-on danser un œuf, vous demandez-vous ? Eh bien, on place un œuf de poule, généralement vidé et scellé avec de la cire, au-dessus du jet d’une fontaine. L’œuf est suspendu par l’eau jaillissante et oscille d’un côté à l’autre. De cette manière, il semble danser. La légende raconte que le premier œuf a dansé ici même, dans la cathédrale, lorsque des acolytes ont placé un œuf sur la fontaine du cloître. Pourquoi cette pratique est-elle devenue une tradition nationale ? Nous ne le savons pas vraiment — on pourrait dire que les explications historiques sont un peu "brouillées". Mais cela semble amusant !

Lorsque vous êtes prêt à poursuivre, tournez le dos à la cathédrale et commencez à marcher vers le nord-ouest. Traversez la petite place devant vous, la Placita de la Sau. Continuez jusqu’à atteindre la Plaça Nova. Trouvez l’intersection proche de la Plaça Nova et du Carrer dels Boters. Tournez à gauche et continuez sur le Carrer dels Boters en direction du sud-ouest.

Bienvenue sur la Plaça de la Vila de Madrid. Pour mieux apprécier cette place, faisons un saut dans le temps. Pendant la période impériale, de 31 av. J.-C. à 476 apr. J.-C., le territoire qui est aujourd'hui Barcelone était connu sous le nom de colonie de Barcino et était gouverné par l'Empire romain. La colonie elle-même fut fondée par l'empereur romain Auguste en 15 av. J.-C., et en entrant sur la Plaça de la Vila de Madrid, nous avons fait un pas dans cette époque révolue. Ici se trouve l'une des collections les plus célèbres de ruines romaines de Barcelone : la Via Sepulcral Romana. Il s'agit d'un ancien cimetière romain. Vous allez explorer cette zone grâce à une passerelle surélevée autour du périmètre de la place. Faites un tour. Les anciens monuments funéraires sont situés dans un jardin en contrebas, ouvert pour que le public puisse les observer à tout moment de la journée.

L’endroit où nous nous trouvons maintenant se situait autrefois en dehors des limites de la ville de Barcino car, dans la société romaine, il était interdit d'enterrer les morts à l'intérieur des murs de la ville. Ainsi, cet emplacement périphérique a été choisi comme lieu de sépulture. La majorité des personnes enterrées ici appartenaient aux classes inférieures, certaines d'entre elles étaient esclaves. En tout, on compte 85 tombes dans lesquelles reposent plus de 200 personnes. Aujourd'hui, seule une petite partie de ce cimetière est accessible au public.

De chaque côté du chemin, vous remarquerez des monuments funéraires. Le monument le plus emblématique de ce site est appelé une cupae. C’est le terme technique pour désigner les monuments semi-circulaires en forme de demi-tonneau qui émergent du sol. Il est assez rare qu’un cimetière de ce type ait été préservé ; la plupart des autres sites similaires autour de Barcelone ont été recouverts et perdus dans l’histoire – que ce soit par les Romains eux-mêmes ou par des civilisations ultérieures. Lors de la construction d’une place moderne en 1956, les monuments funéraires romains furent redécouverts. Ils avaient été très bien conservés sous des couches de sédiments.

Il y a un petit centre éducatif sur place, axé sur deux aspects de l’histoire romaine : la construction de routes et les pratiques funéraires. Pourquoi la construction de routes, me direz-vous ? Parce que beaucoup des monuments funéraires que vous voyez en contrebas étaient autrefois situés de part et d'autre d’une ancienne route reliant Barcino à une colonie voisine. Ces pierres ont finalement été déplacées ici. On peut dire que leur voyage s’est terminé en cul-de-sac.

Lorsque vous aurez terminé, retournez sur le Carrer d’En Bot et continuez vers le nord.

Continuez à marcher jusqu'à l'intersection de l'Avenida del Portal de l’Angel et tournez à gauche. Nous traversons maintenant un quartier commerçant très célèbre en direction de notre prochaine étape. Si vous souhaitez revenir ici plus tard pendant votre voyage, n’hésitez pas ! Ou peut-être préférez-vous faire une pause maintenant et profiter de quelques boutiques ?

Continuez à descendre l'Avenida del Portal. Arrêtez-vous lorsque vous atteignez une grande place circulaire. Voici notre prochaine étape.

Bienvenue dans le centre animé de Barcelone : la Plaça de Catalunya. C’est la porte d’entrée entre le quartier de la Ciutat Vella et celui de l’Eixample. En catalan, Ciutat Vella signifie « Vieille Ville ». En conséquence, c’est le district 1 de Barcelone, le plus ancien quartier de cette ville historique. Il est bordé par la mer Méditerranée d’un côté et le centre urbain de Barcelone de l’autre.

Le quartier de l’Eixample est connu pour ses boutiques, ses restaurants et ses cafés. C’est aussi l’un des endroits les plus prisés par les touristes pour séjourner, car le quartier regorge d’activités. Si prendre un café et flâner dans des boutiques de souvenirs figure sur votre liste de choses à faire, vous voudrez passer du temps ici.

De plus, l’Eixample est un parfait exemple du plan urbain caractéristique de Barcelone : un réseau de rues en grille, traversé par de larges avenues diagonales, ponctué de places octogonales.

L’auteur de ce plan urbain novateur était Ildefons Cerdà, un pionnier du design qui a pris en compte à la fois la circulation des calèches et la ventilation ainsi que la lumière du soleil pour les piétons et les habitants. La forme octogonale des places permettait aux calèches de faire des virages larges aux intersections.

Cette place a été créée par le roi espagnol Alphonse XIII en 1927. Avant d’être une place, cet espace était autrefois un terrain vague à l’intérieur de la ville fortifiée de Barcelone. Le nom du quartier, Eixample, signifie « extension » en catalan, en référence au fait qu’il s’agissait autrefois d’un quartier périphérique qui s’est développé au fil du temps avec la croissance de la population.

À travers les 5 hectares que couvre cette place, on trouve plusieurs monuments et statues. N’hésitez pas à vous promener avant que nous continuions. À un coin de la place, vous remarquerez la belle et célèbre fontaine de la Plaça de Catalunya, réputée pour ses spectacles son et lumière, particulièrement appréciés la nuit.

Vous vous souvenez lorsque je vous ai parlé de l’Exposition universelle de 1929 à Barcelone ? De nombreux hôtels et boutiques luxueux qui bordent la place ont été construits pour accueillir et servir les invités de l’exposition – encore un exemple de la frénésie de développement urbain qui a saisi Barcelone en prévision de cet événement mondial.

Traversez la place et sortez par l’extrémité opposée à celle par laquelle vous êtes entré. Commencez à marcher le long de la grande avenue appelée Passeig de Gràcia. Marchez jusqu’à apercevoir un rond-point, puis traversez-le et continuez votre chemin.

Que vous inspire cette maison ? Comment vous fait-elle ressentir ? Voici la Casa Batlló, l’un des plus beaux exemples d’architecture moderniste de Barcelone. Ce chef-d’œuvre est également connu par les habitants sous le nom de Casa dels Ossos – la Maison des Os. La maison est l’œuvre d’Antoni Gaudí, l’un des architectes les plus célèbres d’Espagne. La maison originale a été construite en 1877 par l’un des professeurs d’architecture de Gaudí. Quelques décennies plus tard, elle fut achetée par un riche industriel textile nommé Josep Batlló y Casanovas, qui engagea Gaudí pour une rénovation complète en 1904.

Gaudí bénéficia d’une totale liberté créative, qu’il mit à profit sans retenue. Il redessina entièrement la façade extérieure ainsi que l’intérieur de la maison. Il réorganisa les murs pour créer de nouvelles pièces et améliora la ventilation de la maison. Il prêta une attention remarquable aux détails : par exemple, les fenêtres de la maison varient en taille selon leur distance du rez-de-chaussée, afin de garantir un éclairage naturel uniforme dans chaque pièce.

La Casa Batlló se trouve dans une rue notable du quartier de l’Eixample, connue sous le nom d’Illa de la Discòrdia – le Bloc de la Discorde. Sur ce pâté de maisons, on trouve quatre maisons notables conçues dans le style unique du modernisme. Ce mouvement s’est développé en Espagne au début du 20ᵉ siècle. De manière générale, il désigne la littérature, l’art et l’architecture catalans de l’époque, caractérisés par leur expressivité, leur abstraction et leur inspiration issue de l’Art nouveau. Les arts décoratifs (comme la ferronnerie, la menuiserie, la céramique et le travail du verre) étaient particulièrement importants dans le modernisme, notamment comme éléments ornementaux architecturaux.

La Casa Batlló regorge de ces éléments décoratifs. Remarquez le travail de la pierre sculptée aux formes ondulées et les ferronneries arquées. Une grande partie de la façade est recouverte d’une mosaïque composée de morceaux de carreaux de céramique brisés. Le détail le plus frappant est l’absence de lignes droites. Beaucoup se demandent si le principal objectif de Gaudí était d’atteindre un sentiment de courbure. Le toit de la maison est voûté d’une manière presque anthropomorphique ; certains le comparent au dos d’un dragon. Tout au long de la construction, Gaudí s’est inspiré du monde naturel – en particulier de la vie marine. Il choisit des couleurs céramiques évoquant les récifs coralliens.

Prenez un moment pour absorber la Maison des Os. Quelle inspiration tirez-vous de cette incroyable œuvre d’art ?

La maison est toujours privée. Elle est également inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO et constitue une attraction très prisée qui attire plus d’un million de visiteurs par an. Si vous le souhaitez, vous pouvez faire une pause dans notre promenade et entrer dans la maison pour profiter d’une visite audio détaillée proposée sur place.

Quand vous êtes prêt, continuez à descendre le Passeig de Gràcia.

Once again – locate the rounded, stone building on the northeast corner of the intersection. It’s got a great story to tell. 

The avenue we stand on is the Passeig de Grácia. At the turn into the 20th century, properties on this stretch were being snatched up by the wealthiest and most influential citizens of Barcelona. As the elite populated this neighborhood, they competed amongst one another to commission the city’s most lauded architects to design their homes and showcase their wealth. 

In 1905, one such couple, Pera Milá and Roser Segimon purchased a large detached property on Passeig de Grácia with a garden. They planned to reside on the main floor and rent the floors above to tenants. The architect they commissioned was none other than our old friend Antoni Gaudí and he created the building you now look at. 

Construction lasted 6 years, and was fraught with controversy. Gaudí intended to realize his artistic vision, despite what anybody – including the city council – had to say about it. The height of the building exceeded the legal limits and one of the building’s columns extends onto the Passeig de Grácia – but the city allowed it to remain. Unsurprisingly, Gaudí significantly exceeded his clients budget and made multiple enemies during the building process.

Ultimately, the city decided that the house be designated a monument, and thus exempted from building standards. However, the Milá’s still had to pay a fine of 100,000 pesetas to legalize the structure. This fee, in addition to the very high wage charged by Gaudí, meant the couple had to mortgage out the building upon completion! Gaudí donated the fees to a convent. 

Casa Milá is Gaudí’s most iconic piece of civic architecture. It was also the last piece of civic architecture that Gaudí ever designed. It is sometimes known as La Pedrera, which means “the stone quarry,” due to the building’s unusual structure resembling an open stone quarry. 

The building itself is a contradiction. The solidity of the stone is at odds with the flowing shape of the balconies. Gaudí selected stone that was light in color, so that sun and shadow could reflect off of it, giving the building different appearances throughout the day and conveying a feeling of movement. 

There are two great entranceways to La Pedrera, both of which are made of iron and glass. They continue the theme of natural shapes, fluid and without interruption. Gaudí chose glass in part to make the transition from the outdoor world to the interior of the building as natural and seamless as possible. One of the most innovative features of the building was the installation of an elevator! It was intended to be the resident's primary means of accessing their units - a completely novel idea at the time. Another of Gaudí’s genius ideas was to make the rooftop a functional space. It is designed and decorated as intentionally as the rest of the building in order to bring joy to residents. Up until this time, rooftops were usually forgotten spaces. Gaudí’s genius seemed to know no bounds, and this building may be his crowning achievement. 

I wonder what it would go for on Zillow? 

When you’re finished, continue walking down the Carrer de Provenca.

 

We’ve reached our third fantastic home on today’s tour: Casa de les Punxes, or House of Spires. It should be easy to find. Built in 1905, it was a home commissioned by yet another of Barcelona’s wealthy elites – Bartomeu Terradas i Mont. Terradas became wealthy through textile trading, and relocated his family to the posh district of Eixample. After his death, he provided a significant inheritance to his wife and four children. The house in front of you was built as living space for his three daughters. 

It was designed by modernisme architect Josep Puig i Cadafalch. It defied all of the architectural standards and trends of its era, by drawing inspiration from older examples of the castles of Europe. It was heavily impacted by the Neuschwanstein Castle – a 19th-century palace built upon the rugged Alpine mountains of southern Germany and intended to be a private home for the German king – who unfortunately died before it was completed. Rather than let the castle go to waste, it was opened as a tourist destination and Cadafalch himself paid a visit. Its impact can be felt in the house before you. 

The House of Spires is actually designed as three separate houses on the interior, seamlessly blending each together so they appear as a singular, cohesive unit from the outside. There are six conical roofs in total, all topped by spires from which the house derives its name. The exterior is highly detailed, and includes ornate brickwork, detailed wrought-iron balconies, sculptural reliefs, and stained glass windows. There is a ring of ceramic rosettes that decorate the building’s upper facade. Although Cadafalch was departing from the architectural standards of his day, the extensive use of decorative arts is an homage to the central role they played within the modernisme art movement. 

The ornamentation of the house also references the three sisters who lived within. For example, on the side belonging to Ángela Terradas, there is a stained glass depiction of an angel. On the side belonging to sister Rosa, there is an abundance of floral ornamentation, including a vase of roses. 

In comparison to the other modernisme homes of Barcelona, less is known about the intimate history of Casa de les Punxes. This is because the Terradas died without descendents, and the brother who inherited the home, named Bartomeu after his father, sold it off rather than keep it in the family. It was declared a national monument in 1975. 

Once open to visitors, public visitation ended when the pandemic hit. Nowadays, a co-working space is housed on the lower levels. Hey, maybe that’s how you can get inside! Do you have some emails you need to fire off? Perhaps take a break from our tour and get some work done inside a building that has come to define Barcelona’s skyline. 

When you’re ready to move on, walk east down Avenida Diagonal.

 

Welcome to our final modernisme residence on today’s tour: Palau Macaya. This building was also designed by Josep Puig i Cadafalch. Very similar to Casa de les Punxes, it was conceived as a family residence for a wealthy textile merchant. Romá Macaya was the patriarch of this clan, and made his money in the cotton trade.

The building is distinctive from its surroundings due to its light stone facade made of stucco, stone, and brick. The central entryway was designed large enough to accommodate the passage of an entire horse and carriage! The smaller archways are for foot traffic. The main floor of the house was designated for Romá Macaya himself, while the upper floors were set aside for his sons. There is also a mezzanine in the home, originally used as a servants’ quarters. The house is so magnificent that it has come to be known as Palau Macaya, meaning Macaya Palace, rather than the Casa Macaya - Macaya house. 

One of the decorative arts used on the exterior of this home is called ‘sgraffito.’ This is when you lay down a preliminary layer of plaster, cover it with a second layer of plaster of a different color, and then scratch off the top layer to create a design using the emergent color underneath – just like those scratch off tickets you buy at the gas station!  

One of the first features you notice about this building is the incredibly detailed stonework surrounding the arched windows. This work was done mainly by two artisans who partnered with i Cadafalch – Eusebi Arnau and Alfons Juyol. 

Look closely at the stonework to the left side of the main entrance. Nestled amongst the ornamentation is the figure of a cyclist. This decidedly modern flourish was incorporated into the design by one of the sculptors who was also working at another nearby historic site, Amatller House, and cycling between his two jobs. 

This building is no longer a private residence; after the Spanish Civil War it was acquired by a Catalonia-based nonprofit organization called La Caixa. The center is open to the public, and focuses particularly on the life and legacy of Puig i Cadafalch. It also explores the impact of modernisme throughout Barcelona and Europe as a whole. Feel free to take a look inside before we head to our final two stops. 

When you’re ready, continue walking down the Paseig de St. Joan, heading to the northwest.

 

Welcome to the Placa de la Sagrada Familia, the beautiful city square from which you can view the architectural masterpiece for which Barcelona is known the world over. We’re mostly going to use this park as a platform to discuss the Sagrada Familia itself. Since we’re looking at it from a distance, let’s begin with the basic history of the church, and then learn some quick facts about the exterior.

The Sagrada Familia is the largest unfinished Catholic church in the entire world. It all sprung from the brain of a very devout bookseller named José María Bocabella, who after visiting the Vatican, returned to Barcelona feeling that his city needed a church just as spectacular. Donations for this project began pouring in in 1882, and construction began shortly thereafter, with architect Francisco de Paula del Villar in charge. 

However, Villar resigned from the project just one year later, and who should take over? You guessed it – Gaudí. Man, this guy was everywhere! 

Gaudi brought with him a characteristic attention to detail, and epic overall vision. Resultantly, the design changed – and construction slowed to a crawl. Gaudí then died in 1926, at which point it is estimated the church was only 15-20% complete. He is buried in the church’s crypt, eternally housed inside his greatest masterpiece. 

Construction continues to this day. The church has three main facades: the Passion facade facing west, the Nativity facade facing east, and the Glory facade facing south. The Glory facade is the only one still unfinished. The east facade, facing toward the rising sun, represents the birth of Christ through highly detailed and naturalistic sculpture. In contrast, the Passion facade, facing toward the setting sun, represents the crucifixion. It is meant to strike fear into the onlooker, with its skeletal, brutal design representing the pain and sacrifice endured by Christ. 

Once completed, the Glory facade will be the largest and grandest, framing the entrance to the church’s central nave. It represents the path to God by means of death, judgment, and glory. The facade will also include a section dedicated to Hell – the path of those who deviate from God. It will also include seven large columns standing atop depictions of the seven deadly sins, and topped by the seven heavenly virtues. 

Besides the Glory facade, the main piece of the puzzle yet to be completed are the 18 spires denoted in Gaudí’s original design. Eleven of the spires have already been built. In total they will be dedicated to the Twelve Apostles, the four Evangelists, the Virgin Mary, and Jesus Christ. The Virgin Mary’s spire was completed just recently in December of 2021. 

When you’re done admiring the church from a distance, let’s finish our tour by crossing the plaza in order to get up-close-and-personal with this truly fantastic building.

 

Now that we’ve moved nearer, let’s talk a bit about the interior, containing 36 columns and 5 naves. A nave is a term for the central part of a church, intended to house the bulk of the congregation. Like all Cathedrals, the Sagrada Familia is a cross shape, and the shorter arms of the cross are called the transept, beyond which is situated the choir area. At the far end of the church is found the altar – strategically placed so as to be illuminated by the sun streaming through the stained glass windows. Above the altar hangs a bronze depiction of the crucifixion. 

Like any good Catholic church, this one contains a fabulous organ. It was installed in 2010 and consists of 1,492 pipes. Even an instrument of this incredible size isn’t large enough to fill the whole church with sound, so there will be more organs installed before construction is completed. 

There are exactly three entrances to the church, which symbolize the three virtues: hope, faith, and love. The symbolism doesn’t end there however, because the 36 interior columns represent the twelve Apostles, the 4 evangelists, the 15 Spanish cities with archbishops, the four Catalan bishoprics, and 5 of the world’s continents. The columns are uniquely modeled after tree trunks, giving visitors the sensation that they are nestled deep inside a forest, rather than in the center of a city. The columns connect together at the top to mimic a forest canopy. As you can tell from the handful of Gaudí designs we’ve already seen on today’s tour, he almost never uses straight lines in his architecture. This is because Gaudi was first and foremost inspired by nature, which rarely contains straight lines. 

In fact, there are naturalistic elements in every direction inside the cathedral. The altar is adorned with grape vines. Gates are adorned with honeycomb shapes. Animals which were displaced by the church’s construction are honored and represented in the gargoyles found strewn about. Two of the 36 pillars have a turtle and a tortoise at their base, representing the union between the earth and the sea. 

The location and color of the windows is deeply symbolic, as well as functional. The upper windows are transparent, allowing unobstructed sunlight to flow in and illuminate worship activities. The lower windows are stained glass. The windows on the Nativity side are stained yellow, blue, and green to symbolize the birth of Christ, poverty, and light. In contrast, the windows of the Passion side are stained red, orange, and yellow, which symbolizes Christ’s death and resurrection. 

As of this recording, the church is approximately 70% finished and the estimated year of completion is 2026, a full 144 years after donations for the project were first collected. Antoni Gaudí was in no hurry to finish his masterpiece, as he believed God to be his only client. He set out to create one of the most unique and truly awesome churches ever built by man. Do you think he succeeded? 

Entry is free to visitors, so please go inside and have a look! 

Not only is La Sagrada Familia Barcelona’s foremost attraction, it’s also the final stop on our tour today. 

As our tour ends, I want to thank you for taking this historic walk through Barcelona with me. I encourage you to explore the different stops on our tour route more fully as time permits - although after all this walking, a glass of wine and a plate full of paella sounds good. 

Wherever the day leads, I hope the stories from this tour will travel with you. 

I’m Aaron Killian and this tour has been a joint production of Historic America and UCPlaces. To learn more about our trip planning services, public & private tours and digital content make sure to visit us at historicamerica.org and to find more audio tours, go to historicamerica.org and UCPlaces.com.